We reden vanaf het Airborne Museum in Oosterbeek naar Lommel in België. Daar bevindt zich Joe's Bridge. Genoemd naar Luitenant-Kolonel John Ormsby Evelyn Vandeleur, roepnaam Joe, van het 3rd Battalion, Irish Guards.

Nabij het Airborne Museum in Oosterbeek, achter het naastgelegen restaurant Klein Hartenstein, hebben we ons verzameld om na een introductie met het witte busje op de achtergrond te vertrekken naar Joe's Bridge bijj Lommel alwaar onze tour begint.

Op weg naar Lommel hebben we hier een koffiestop bij Den Brugwachter bij Lommel-Barrier.

Joe's Bridge bij Lommel in België, startpunt van het grondoffensief van operatie Market Garden. Waar het Britse XXX Corps met het offensief begon richting Valkenswaard.

Britse infanterie trekt over Joe's Bridge.

De geallieerden volgden een route die hen van Bayeux via Tienen in België naar Eindhoven voerde en tenslotte over de beruchte ‘Hells Highway’ van de ‘Market Garden Operation’ naar Arnhem (wat jammerlijk mislukte bij Arnhem). In 1944 deden de geallieerde legers, de Amerikaanse en er 105 dagen over om de 650 km naar Eindhoven af te leggen. De Operatie Market Garden werd uitgevoerd door diverse eenheden van het 21e Britse leger onder Generaal Bernard Montgomery. Die zette daarvoor zijn 2e Leger in onder Generaal Miles Dempsey, welk leger 3 korpsen telde, te weten: 8e 12e en 30 korps.

De beslissende aanval werd geleid door het 30e korps onder Gen. Brian Horrocks en begon vanuit het bruggehoofd over het Maas/Schelde kanaal bij Lommel Kolonie op 17 september 14.30. De stoottroepen bestonden uit de Irish Guards Battle group met enkele squadrons Sherman tanks alsmede infanterie van de Irish Guards, het geheel onder commando van Lt.Col. Joe Vandeleur van de Irish Guards uit de Guards Armoured Division onder Maj.Gen. Alan Adair.Joe's Bridge is de bijnaam van brug nummer 9 over het Kanaal Bocholt-Herentals (of Maas-Scheldekanaal) in Lommelse wijk Barrier. De brug kreeg de naam van Britse troepen in september 1944. De brug diende als springplank voor het grondoffensief van de Operatie Market Garden. Joe's Bridge werd door veldmaarschalk Bernard Montgomery vervolgens aangeduid als bruggenhoofd voor de Operatie Market Garden. Op 17 september 1944 vertrokken Britse grondtroepen van dat offensief, de operatie Garden, over de brug richting het Nederlandse Valkenswaard en Eindhoven.

Op 10 september 1944 heette de brug nog, de Groote Bareel brug. Toen op deze dag de avond viel naderden de tanks van de Irish Guards deze plek. Men wist dat de brug in handen was van de Duitsers, maar als ze deze ongeschonden in handen wisten te krijgen, had men een goede uitvalsbasis om door te stromen Nederland binnen. Lt-Col. 'Joe' Vandeleur besloot direct de koe bij de hoorns te vatten en met een kleine eenheid de brug te pakken. De brug was een zware houten vervanger voor de brug die in 1940 door de Belgen was opgeblazen. De aanval werd ingezet toen een lichtkogel de lucht in ging. Als eerste werd een Duits 88mm kanon uitgeschakeld waarbij ook een munitietruck de lucht invloog. De explosies van granaten maakten de aanval er niet makkelijker op. Drie andere 88mm kanonnen en Duitse mitrailleurs schoten op de Britten. Tijdens de aanval werd al begonnen met het doorknippen van de bedrading van explosieven die de brug konden opblazen. De aanval was een groot succes en de brug was snel in Vandeleur zijn handen. De brug bleef in handen van de Irish Guards, en op 17 september stroomden via deze brug de ‘Garden’ troepen naar het noorden via de N715, welke over gaat in de N69, richting Valkenswaard en Eindhoven. De brug is na de oorlog herbouwd. Hij vormt het vertrekpunt van het Airbornepad Market Garden, een ruim tweehonderd kilometer lang wandelpad naar Arnhem in de voetsporen van de geallieerde bevrijders. Het werd in september 2004, precies zestig jaar na de militaire operatie, geopend tijdens de bevrijdingsfeesten.

Op 10 september 1944 kregen Britse manschappen van de Irish Guards de ondermijnde brug bij een verrassingsaanval vanaf het aanpalende industriecomplex in Overpelt ongeschonden in handen. Op dat moment leverden Duitse elitetroepen in het 12 km zuidelijker gelegen Hechtel nog hevige gevechten met de Welsh Guards in de Slag om Hechtel. Via een omsingelingsbeweging in noordoostelijke richting langs Eksel, Overpelt en Neerpelt slaagden de Irish Guards erin het kanaal te bereiken. Door de verovering van de brug werd terugtrekkende Duitse troepen uit Hechtel de pas afgesneden. In de daaropvolgende dagen poogden de Duitsers de brug tevergeefs te heroveren, o.a. met bajonetgevechten en troepenversterkingen, waarbij ook burgerslachtoffers vielen. De brug kreeg van de Britten de naam Joe's Bridge als eerbetoon aan luitenant-kolonel John Ormsby Evelyn Vandeleur (initialen J.O.E.), bevelhebber van de Irish Guards.

Een gedenksteen aan de voet van de brug herinnert aan de gebeurtenis op 10 september 1944.

Op 17 september 1944 brak XXX Corps uit zijn bruggenhoofd langs de Belgisch/Nederlandse grens en begon zijn opmars naar het noorden om de luchtlandingstroepen af te lossen die diezelfde middag geland waren in de omgeving van Eindhoven - Nijmegen en Arnhem.

Neerpelt, 17 september 1944. De eerste tanks van de Irish Guards rijden om 13.40 uur over het Maas-Scheldekanaal. De baileybrug was kort tevoren aangelegd, nadat een klein bruggenhooofd was gevormd bij de verkeersbrug, die intact was veroverd.

Neerpelt, 17 september 1944. Vlak voor de Nederlandse grens komt de tankcolonne van de Irish Guards tot stilstand. Een Duits peloton schiet van dichtbij met pantservuisten en schakelt binnen twee minuten negen tanks uit. De achterste tank, van Dave Roper, brandt nog na. Van de vijfkoppige bemanning is er één gedood, zijn er twee gewond en bliijven de twee anderen ongedeerd.

Lommel Kolonie waar beslissende aanval door de Britse Guards begon.

Onze gids Joris Niewint vertelt over het begin van de opmars van de Britse Guards bij Joe's Bridge.

Onze gids Joris Niewint vertelt op locatie over de barrage door de Britse artillerie voorafgaand aan het opmars.

We kregen een life-verslag op de BBC te horen van de Britse artilleriebeschieting die vooraf ging aan het begin van de opmars van het XXX Corps.
Het grondoffensief vanaf Joe's Bridge verliep moeizaam waardoor eenheden van het 30e Legerkorps niet verder kwamen dan Valkenswaard (ongeveer 15 km van de startpositie).

Vanaf het punt waar we stonden keken we naar de weg waarlangs het Britse XXX Corps oprukte richting Valkenswaard.

In pannenkoekhuis Suykerbuyck tijdens de oorlog café Rustoord, gelegen bij het Bevrijdingsmonument op de kruising van de Luikerweg (N69) en de Oude Dorpsstraat in Borkel en Schaft, hadden we onze lunch.

We lopen naar de Britse begraafplaats Valkenswaard.

Zoals afgebeeld in de beroemde scène van Brian Horrocks in A Bridge Too Far zou de 'kick off'' voor de opmars naar Nederland om 14.35 uur beginnen. Op dat moment kwam de oproep van 'Driver Advance' en daarmee begon, geleid door de tank van Lt. Keith Heathcote van No.3 Squadron van de Irish Guards, de opmars van het 2e leger over een front van één tankbreedte over de smalle snelweg.

Sherman tanks van de Irish Guards rukken op over de smalle weg naar Valkenswaard.

Britse oorlogsbegraafplaats Valkenswaard.

Zeven van de mannen van de Irish Guards werden die middag gedood en vandaag liggen ze nog steeds bij elkaar in een rij op de begraafplaats. Ze hebben allemaal een verhaal, maar één, Bill Parkes, is dankzij een nogal schrijnende foto bekender dan de meesten. Het is Bill die werd gefotografeerd terwijl hij dood aan zijn tank hing. Net als Frederich Kussin, een ander beeld om de grimmige realiteit van de oorlog te tonen.

In Valkenswaard maakte ik deze Toen en Nu foto.

Luisterplek 105 van Europe Liberationroute: Een fataal oponthoud.

Het grondoffensief vanaf Joe's Bridge verliep moeizaam waardoor eenheden van het XXX Legerkorps niet verder kwamen dan Valkenswaard (ongeveer 15 km van de startpositie).

Sherman tanks van het XXX Corps in Valkenswaard 18 september 1944.

De bevolking van Valkenswaard is uitgelopen om de bevrijders te verwelkomen. Tanks van het XXX Corps rijden Valkenswaard binnen 18 september 1944.